L’Histoire des Guides de Montagne de Gavarnie : Une Tradition Séculaire au Cœur des Pyrénées

Niché au pied du mythique cirque glaciaire, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, Gavarnie est bien plus qu’un simple village de montagne. C’est un lieu chargé d’histoire, où les sommets spectaculaires et les légendes pyrénéennes se rencontrent. Parmi les figures les plus emblématiques de cette vallée, les guides de montagne de Gavarnie tiennent une place de choix. Leur histoire, intimement liée à celle du tourisme et de l'alpinisme pyrénéen, mérite d’être racontée.

Les débuts : entre bergers et passeurs

Avant l'essor du tourisme, les valléens de Gavarnie vivaient essentiellement de l’agropastoralisme et de l’échange avec l’Espagne voisine via les cols frontaliers. Les premiers "guides", souvent des bergers ou des passeurs familiers du relief, guidaient les rares explorateurs à travers les montagnes.

Parmi eux, on retrouve dès la fin du XVIIIe siècle des noms associés à des explorations scientifiques. Le baron Louis Ramond de Carbonnières (1755–1827), considéré comme l’un des pères fondateurs du pyrénéisme, explore la région autour du Mont-Perdu à partir de 1787. Il s’appuie sur l’aide de montagnards locaux, notamment Jean-Joseph Vidal, un habitant de Gèdre.

Le XIXe siècle : l'âge d’or du pyrénéisme

Le XIXe siècle marque un tournant avec la naissance du pyrénéisme, terme inventé par le pyrénéiste Henri Beraldi pour décrire cette pratique mêlant sport, science, et art de vivre. Les grands sommets pyrénéens deviennent des objectifs pour les explorateurs, poètes, peintres, et alpinistes.

Gavarnie, avec son cirque monumental décrit dès 1802 par Victor Hugo comme « une colosseum de la nature », devient une destination prisée. Le tourisme débute avec les premières auberges et hôtels. Les guides locaux se professionnalisent rapidement pour répondre à la demande croissante.

Des figures emblématiques

• Laurent Passet (1815–1898), originaire de Gavarnie, est l’un des pionniers du métier. Il guide notamment l’explorateur Henry Russell, autre grande figure du pyrénéisme.

• Son neveu, Célestin Passet (1845–1917), devient une légende vivante : il participe à plus de 20 premières ascensions dans le massif, dont certaines sur le Vignemale, le Marboré, et le Cilindro de Marboré. Il collabore avec des pyrénéistes britanniques et français, comme Packe ou Schrader.

• En 1864, Célestin Passet participe à la première ascension du cylindre du Marboré par la face nord, avec Charles Packe.

• D’autres guides comme François Bernat-Salles et Jean Gaspard perpétuent cette tradition et contribuent à la cartographie de ces montagnes alors encore méconnues.

Structuration et reconnaissance

Vers la fin du XIXe siècle, les guides s’organisent de manière plus officielle. Une Compagnie des Guides de Gavarnie se forme, inspirée par les modèles des Alpes (notamment la Compagnie des Guides de Chamonix, fondée en 1821). Elle vise à structurer le métier, garantir un niveau de compétence, et fixer des tarifs.

Cette organisation permet aussi de défendre les intérêts des guides face aux enjeux économiques du tourisme croissant et de maintenir des pratiques sécurisées.

En parallèle, des cartes précises sont publiées grâce à la contribution des guides, souvent associés aux officiers géographes et topographes français, comme Franz Schrader, qui réalise l'une des premières cartes précises des Hautes-Pyrénées.

Une tradition vivante dans la modernité

Aujourd’hui encore, les guides de Gavarnie continuent de transmettre ce héritage alpin unique, tout en l’adaptant aux pratiques modernes. Le diplôme d'État de guide de haute montagne, créé en 1948 en France, est devenu un passage obligé pour encadrer des activités techniques (alpinisme, ski de randonnée, escalade). Des accompagnateurs en montagne proposent aussi des randonnées naturalistes, culturelles ou sportives accessibles à tous.

Les guides ne sont plus seulement des "hommes de cordée", mais aussi des médiateurs culturels et environnementaux. Ils sensibilisent à la biodiversité du parc national des Pyrénées, à la préservation des glaciers en recul, et à l’histoire locale.

Conclusion

L’histoire des guides de montagne de Gavarnie est celle d’une passion transmise de génération en génération, d’un métier né de la nature sauvage et façonné par l’humain. Des premiers bergers guides aux figures légendaires comme Célestin Passet, jusqu’aux professionnels d’aujourd’hui, tous partagent une même mission : faire découvrir la montagne en toute sécurité, avec humilité et respect.

La prochaine fois que vous arpenterez les sentiers du cirque de Gavarnie ou rêverez d’atteindre la Brèche de Roland, pensez aux pas de ceux qui vous ont précédé, corde à la taille et regard tourné vers les cimes.

📎 Annexe – Pour aller plus loin : lectures sur le pyrénéisme et les guides de Gavarnie

Au plaisir de vous guider, par monts et par vaux

Les guides et accompagnateurs
du Bureau des Guides de Gavarnie-Gèdre
Nous contacter